白首: 犹白发。表示年老。北面: 古代君见臣，面南而坐，故以“北面”指向人称臣；古代尊长见卑幼，都是面南而坐，故也以“北面”指拜人为师。
“白首北面”出自《文中子·立命》。讲述的是：繁师玄听人说董常很有才能，便问及他的年纪。贾琼回答他说：刚成年。于是繁师玄便感慨到：真是年纪轻轻就闻达于天下啊。贾琼听后回答说：德不在年，道不在位。并例举王孝逸和孔子的故事作为引证。王孝逸虽然年纪较长，但仍以孔子为师，虚心向学。
这就是“白首北面”的来历。于是后人便以“白首北面”来指学生敬师之礼。表示年老犹拜师受业，形容好学不倦。